James Somerset , ook wel James Somersett (geboren vóór 1749; overleden na 1772) was een Afrikaanse slaaf , vooral bekend van een rechtszaak die voor het hoogste gerechtshof in Engeland was aangespannen en zijn vrijheid eiste.
Somerset was in 1749 op jonge leeftijd gekocht door een zekere Charles Stuart in Virginia ( Brits-Amerika ) . Stuart was een Engelse regeringsfunctionaris en reisde in die hoedanigheid in 1769 met Somerset, die toen nog geen voornaam had, naar Engeland. Daar kwam Somerset in contact met leden van de Engelse anti-slavernijbeweging , waaronder de bekende activist Granville Sharp . Hij werd in deze tijd ook als christen gedoopt en kreeg de doopnaam Jacobus.
In 1771 vluchtte Somerset. Zijn baasje bood een beloning aan en hij werd gepakt. Stuart zette Somerset op een schip op weg naar Jamaica , waar Somerset zou worden verkocht. Zijn peetouders kwamen achter zijn situatie en, onder vermelding van habeas corpus , stapten ze naar de rechtbank en lieten de kapitein van de Jamaicaanse Somerset aan hen overleveren.
De publieke opinie was overweldigend anti-slavernij en de tijd was gekomen om te beslissen of slavernij legaal was in Engeland. Somerset deed een beroep op Stuart bij de King's Bench , de hoogste rechtbank in Engeland, voor zijn vrijlating. Hij werd gesteund door anti-slavernij-activisten. Stuart werd op zijn beurt gesteund door West-Indische planters die belang hadden bij het voortbestaan van de slavernij.
Op 22 juni 1772 sprak Lord Mansfield de uitspraak van het Hof uit: Vrijlating van James Somerset, aangezien de instelling van slavernij moreel of politiek niet gerechtvaardigd kon worden en nooit bij wet was toegestaan:
“De staat van slavernij is van dien aard dat het om welke reden dan ook, moreel of politiek, niet kan worden ingevoerd; maar alleen de positieve wet, die zijn kracht behoudt lang na de redenen, de gelegenheid en de tijd zelf van waaruit hij is gemaakt, wordt uit het geheugen gewist: hij is zo weerzinwekkend, dat er niets kan worden geleden om hem te ondersteunen, behalve de positieve wet. Welke ongemakken er dan ook uit een beslissing kunnen voortvloeien, ik kan niet zeggen dat deze zaak is toegestaan of goedgekeurd door de wet van Engeland; en daarom moet het zwart worden afgevoerd.”
“De toestand van slavernij is van dien aard dat deze om welke morele of politieke reden dan ook ongeschikt lijkt; dit kan alleen worden gedaan door de positieve wet, die zijn effect behoudt lang nadat de redenen, de aanleiding en de tijd die hem hebben veroorzaakt, uit het geheugen zijn weggerukt. Deze reden is tegenwoordig zo hatelijk dat alleen positieve wet kan worden aangevoerd om het te verontschuldigen. Dus welke nadelen ook voortvloeien uit de beslissing, ik kan niet zeggen dat dit geval is toegestaan of gerechtvaardigd volgens de wet van Engeland - de zwarte man moet daarom worden vrijgesteld." [1] [2]
Hierdoor werd slavernij in Engeland zelf illegaal. Daarom is er nooit een wet aangenomen om de slavernij in Groot-Brittannië af te schaffen. De slavernij in andere delen van het Britse rijk en de deelname van Britse burgers aan de slavenhandel bleven echter onaangetast en gingen door tot 1807, toen het Britse parlement stemde om de slavenhandel te beëindigen. De slavernij werd pas in 1833 in alle delen van het rijk afgeschaft.
| persoonlijke gegevens | |
|---|---|
| ACHTERNAAM | Somerset, James |
| ALTERNATIEVE NAMEN | Somersett, James |
| KORTE BESCHRIJVING | Afrikaanse slaaf |
| GEBOORTEDATUM | voor 1749 |
| STERFDATUM | na 1772 |